La reserva de celestina más grande de Europa, estimada en más de cuatro millones de toneladas, se encuentra en la provincia de Granada, concretamente en Montevive, un cerro ubicado entre Las Gabias, Alhendín y La Malahá, a 16 kilómetros de Granada capital y a 62 del Puerto de Motril a través del cual se efectúan las exportaciones por barco.
Este recurso se considera crítico por sus aplicaciones en electrónica, telecomunicación, informática o automoción. Desde 1940 se extrae mineral de celestina o sulfato natural de estroncio (SrSO4). Ahora, las empresas chinas son los principales clientes de Canteras Industriales, propietaria de la mina, una compañía que se estableció en Granada en 1972.
La valiosa celestina es un mineral inerte de estroncio, incluido como material crítico por la Unión Europea debido a sus notables aplicaciones en el campo de la electrónica, la telecomunicación, la informática (pantallas de TV, ordenadores, radares, semiconductores, dieléctricos, resistores, monocristales), metalurgia, aleaciones (moldes, productos de soldadura, tratamiento de aceros, refinado electrolítico), electrólisis de zinc, automoción y otros elementos como imanes permanentes o acumuladores eléctricos.
Investigación
Los departamentos de Mineralogía y Petrología e Ingeniería Química de la Universidad de Granada, junto con la empresa explotadora de la mina de Montevive, Canteras Industriales SL, han realizado una investigación para profundizar en la caracterización química y mineralógica de diversos materiales de cantera, así como de los depositados en escombreras.
“El fin es establecer un punto de partida para estudiar los métodos de concentración de celestina que sean capaces de aumentar la tasa de recuperación del mineral. Este hecho reduciría los costes de explotación de la mina y la generación de nuevos estériles, reduciendo el impacto sobre el medio ambiente”.
Este estudio ha sido el preámbulo que servirá de apoyo a otro proyecto iniciado actualmente. Se trata de Rotate, una iniciativa que se extenderá durante cuatro años, en la que se validarán métodos de concentración del mineral. En toda la Unión Europea pueden contabilizarse 26.000 canteras y graveras. Solo cinco han sido seleccionadas para esta experiencia piloto y la de Montevive es una de ellas.
Técnicas de investigación
Para definir métodos de concentración más adecuados, los investigadores de la UGR han empleado técnicas analíticas complementarias como la microscopía óptica (OM) y la microscopía electrónica de barrido y transmisión (SEM y TEM), los rayos X de energía dispersiva (EDX), la fluorescencia de rayos X (XRF) y la difracción de rayos X (XRD).
Así, se ha caracterizado la morfología, la microestructura, la química y la mineralogía del mineral de celestina. “Los resultados que aborda el estudio dilucidan que el mineral de media calidad está formado por cristales prismáticos de celestina que sustituyen a una matriz de microcalcita dispersa”, explica Noemi Ariza Rodríguez, investigadora de la UGR que ha realizado este estudio en el marco de su tesis doctoral, dirigida por Alejandro Rodríguez Navarro (Departamento de Mineralogía y Petrología) y Mario Jesús Muñoz Batista (Departamento de Ingeniería Química), y tutorizada por Mónica Calero de Hoces (Departamento de Ingeniería Química).
Se han localizado otras fases minoritarias en todas las muestras analizadas como la estroncianita, la dolomita, el cuarzo y las arcillas (caolinita, paragonita e illita). También hay una cierta cantidad de óxidos e hidróxidos de hierro, principalmente magnetita, asociados a las arcillas.
“Se demuestra, por tanto, que la concentración del mineral de celestina de baja calidad puede lograrse mediante un método ecológico y de bajo coste basado en la molienda y la separación por tamaños. Este proceso puede hacer más sostenible la explotación minera, reduciendo desmontes y voladuras, así como la generación de residuos que impactan negativamente en el medio ambiente”, explica Noemi Ariza.
Terminal Marítima Granada (TMG) es el operador logístico que se encarga de la mercancía en el Puerto de Motril. En 2019 incorporó una nueva grúa móvil a su parque de maquinaria con una capacidad de izado de 100 toneladas. Dispone de 30.000 metros cuadrados de naves en la zona portuaria y una instalación con 32.000 metros cúbicos de tanques de líquido. El puerto motrileño trabaja también con minerales como dolomita o yeso, que se extraen de las minas de la provincia.
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